Durant l’âge d’or du snowboard alpin, il était facile de se trouver une paire de hardboots tant l’offre était pléthorique… mais l’alpin est devenu de plus en plus exclusif… entraîné par la compétition qui lui a fait faire un régime amincissant qui pourrait rendre plus d’une femme jalouse. En effet sur l’autel des performances les planches sont passées de 23-24 cm à environ 18cm… voire 16 pour les plus étroites… Il a donc fallu augmenter les angles… et l’inconfort pour le rider. Si l’on ajoute à cela le fait que le marketing a poussé les grandes marques vers le freeride et le freestyle, et que le snowboarder a eu tendance a rejeter tout ce qui le rapproche su skieur… on comprend beaucoup mieux ce qui s’est passé… enfin surtout pour la France, car dans les pays germanophones les snowboarders en plaques sont de l’ordre de 30% sur les pistes…
Pourtant, si l’on regarde en dehors de la compétition sur piste on s’aperçoit vite que dans les années 90 les hard boots étaient aussi utilisées par les freeriders ainsi que par les adeptes du boardercross.
Donc s’il y a 20 ans on utilisait indifféremment hard boots et soft boots pour le boardercross et le freeride… est-il si stupide de se poser la même question de nos jours ? surtout que le confort a énormément progressé pour les hardboots.
Préambule
Tout d’abord, les informations que je vais vous donner ne concernent PAS l’utilisation des Hardboots dans le cadre d’un usage course type slalom, géant, etc. Cet article s’adresse aux pratiquants de snowboard Freecarve, Freeride, Cross ou backcountry.
Une planche Alpine FreeCarve est une planche qui ressemble beaucoup à une planche de course mais qui s’en différencie principalement par sa largeur et donc les angles de ses fixations.
Les Hardboots, pour qui ?
La première question qui vient à l’esprit : est ce que ma pratique du snowboard est compatible avec les hardboots ???…là on va faire très simple : pour une pratique de type alpine ou freecarve, la question ne se pose pas : Hardboots uniquement. Pour la pratique du freestyle, les soft boots s’imposent… Pour toutes les autres pratiques les 2 possibilités sont ouvertes… D’une manière générale, les hard boots sont compatibles avec une pratique directionnelle du snowboard.
Les HardBoots, Avantages et inconvénients…
Commençons par les inconvénients, le principal étant la difficulté à se les procurer… En dehors de skishops spécialisés (souvent dans les stations qui ont une section compétition snowboard alpin), du vieux campeur et d’internet, point de salut… en outre, ces chaussures sont plus chères que les softboots… mais l’addition générale fix + Boots reste similaire, les plaques étant moins chères que les coques. Autre inconvénient, le poids… une hardboot pèse environ la même masse qu’une chaussure de ski de rando-freeride. (2,45 kg pour une HEAD Stratos Pro)
Pour les avantages…le plus dur est de savoir par où commencer… D’une manière générale le confort du pied : au chaud, au sec, avec un chaussage très rapide (chaussure sur planche), pas de changement de réglage à chaque montée, un excellent maintien du pied associé à un guidage TRES précis de la planche et ce sans devoir recourir a un serrage exagéré.
Une Hardboot a également une très longue durée de vie… il n’est pas rare de croiser sur le circuit compétition des Northwave .900 ou .950 du début des années 2000. Ces boots sont en effet considérées comme les meilleures jamais conçues et ceux qui en possèdent les bichonnent, en outre leur cote en occasion atteint des sommets… Pour les gens qui ont des problèmes de pieds, il est possible, comme pour une chaussure de ski, de former le chausson à son pied, de changer ce chausson, et même de déformer la coque rigide de la chaussure pour l’adapter à sa morphologie.
Pour un meilleur contrôle de la flexion de la chaussure, il est même possible d’avoir les langues supérieures disponibles en différentes duretés, afin d’avoir une souplesse adaptée au poids et à l’usage du rider (jusqu’à 4 duretés pour les UPZ)
Protection
Les Hardboots protègent beaucoup mieux les chevilles que les chaussures souples. Néanmoins il faut prendre en considération que la pratique du snowboard en soft boot mettra surtout les chevilles à contribution, tandis qu’une pratique en hard boot, fera elle, beaucoup travailler vos genoux… Genoux ou chevilles, choisis ton camp camarade rider!!
Différences avec chaussures de ski
Une hard boot n’est absolument pas une chaussure de ski, même si cela y ressemble beaucoup de l’extérieur.
Une hardboot est conçue pour être à la fois rigide ET souple. Elle est souple sur les appuis avant-arrière et rigide en latéral avec un maintien du pied parfait. Lors d’un appui avant ou arrière, elle pivotera autour d’un axe et ne se déformera pas, contrairement à une softboot. Elle a également un angle plus prononcé qu’une chaussure de ski et un encombrement réduit, particulièrement au niveau du talon. Les plastiques utilisés sont plus souples, afin de permettre un minimum de flexion latérale. (j’ai bien dit un MINIMUM)
Comme énoncé ci-dessus, les talons et plantes sont interchangeables et permettent d’avoir plus ou moins de souplesse SOUS la chaussure (entre le pied et la fixation). Cela permet aussi de mettre un talon ski et d’utiliser ces chaussures comme chaussures de ski.
Dans tous les cas, n’essayez JAMAIS le snowboard avec une paire de chaussure de ski alpin, c’est le meilleur moyen de se casser une jambe… éventuellement des chaussures de ski de randonnée bien souples pourront faire l’affaire, mais rien ne remplacera jamais une vraie hardboot de snowboard.
Modèles encore dispo
Qu’est ce que l’on trouve encore en magasins de nos jours…. ???
En neuf, en Europe, on trouve encore 2 marques : Deeluxe (anciennement Raichle) et UPZ (anciennement UPS). Jusqu’à il y a peu, HEAD (anciennement BLAX) avait aussi des modèles au catalogues… en fouinant bien sur le net, il en reste encore en stock… surtout si vous avez un très petit ou très grand pied.
Les japonais ont également la marque G-Force, pas importée chez nous … et limitée à la pointure 43… z’ont des petits pieds les japs
Que choisir… comme pour les softs, c’est le pieds qui choisira… néanmoins, il faut bien distinguer les modèles… voila une liste exhaustive des choix possibles.
**Deeluxe Track 225/325 et Free69..3 chaussures sur le même moule…on est dans l’entrée de gamme, le chausson est confortable (en version thermo) et de type Overlap. Cette chaussure est un peu encombrante mais à l’avantage de se trouver facilement pas très cher. Son principal défaut vient du fait que sur une flexion franche, la coque inférieure se déformera….et reviendra à sa position initiale ensuite, bien évidemment (et comme écrit plus haut, normalement on choisit des hardboots pour ne PAS avoir de déformation) 
**Deeluxe Track 700**La Chaussure haut de gamme de chez deeluxe. Les mêmes qualités et défauts que ses petites sœurs mais elle a pour elle d’être plus compacte et d’être moulée dans un plastique plus rigide.
Plus d’infos : http://www.deeluxe-hardboots.com
**UPZ RC8 / RC10 / ATB**3 modèles conçus sur le même moule avec 5 boucles de fermeture pour la RC10 et 4 pour les 2 autres. La seule différence entre ces modèles est le type de plastique utilisé et donc la souplesse générale de la chaussure. Le plus gros défaut de ces chaussures est le chausson qui a été conçu pour les riders avec des pieds en bois.. beaucoup de riders remplacent en fait les chaussons d’origines par des chaussons de chez HEAD ou Palaud. Les Chaussons en cuir d’UPZ rencontrent, eux, beaucoup plus de succès… 4 langues plus ou moins rigides sont disponibles afin de s’adapter au poids et à l’utilisation du rider
RC10 : rigide, utilisation course et ExtrêmeCarving
RC8 : plus souple, utilisation ExtrêmeCarving et FreeCarve
ATB : très souple, utilisation FreeCarve, Snowboard Cross et FreeRide
Plus d’infos : www.upz-boots.at
**HEAD Stratos Pro**
Une chaussure polyvalente et très confortable, son chausson est souvent cité comme une référence absolue, on se sent parfaitement maintenu dans la chaussure, sans vide, sans talon qui flotte, et malgré tout le pieds reste très peu serré. Pensées pour une utilisation course à l’origine, une fois tunées, elles se plient à tous les usages et se rapprochent de l’excellence Northwave. Fournies avec 2 langues et 2 talons et plantes de dureté différentes.
En occasion, l’on trouve pas mal de références, aussi bien Raichle, Blax que Burton.
Le top du top, uniquement en occase et a des prix stratosphériques, sont les Northwave .900 et .950… Une paire que l’on trouvait pour 1300 francs en 2000 et qui se négocie actuellement entre 800 et 1000 euros…
**ACSS (Advanced Carving Spring System)**Derrière ces lettres se cache le système e contrôle de la flexion inventé par Northwave sur les .900. Northwave a été la première marque a choisir de contrôler la flexion de ses chaussures plutôt que de la bloquer. Ce système a depuis été repris sur les UPZ, mais il dispose de trop peu de débatement surtout en front side. Le principe de l’ACSS est de permettre une grande liberté de flexion. Néanmoins cette flexion doit être progressive, très souple au début de la course et de plus en plus dure au fur et à mesure que l’on fléchit. Le principe est simple : 2 ressorts (un pour le front side et un pour le backside), avec une vis de réglage pour en gérer la précontrainte, sur un axe fixé sur la partie basse de la chaussure. Ces kits viennent remplacer le système de blocage d’origine de la chaussure. Ils se commandent pour une cinquantaine d’euros sur internet et sont disponible pour toutes les marques de chaussures.
**Plaques**Tout comme pour les coques, il existe 2 types de plaques, les classiques et les « step-in » (appelés aussi InTec). Ces dernières requièrent un talon spécial sur la chaussure (toutes les chaussures ont les mêmes talons). Une tirette passe entre la coque et le chausson et permet de libérer la chaussure lorsqu’on la tire vers le haut. Comme pour les coques on ne peut que recommander l’usage des fixations classiques. En effet les step-in ont pour défaut de serrer l’arrière du pied comme dans un étau : très désagréable d’une part et dangereux pour les planches. Il est en effet possible de briser une planche devant la fixation avant dans les gros efforts, particulièrement avec des angles « faibles ». Les fixations InTec sont donc a réserver à un montage sur des planches orientées slalom ou géant. Pour le choix des plaques : des F2 Race titanium sont le top et se trouvent pour 150 euros. Pour les pièces de rechange ou pour une planche freeride, des proflex, freecarve RS feront aussi l’affaire, elles se trouvent sur ebay Allemagne pour une trentaine d’euros. Ce sont les mêmes chariots que les F2 race titanium, la seule différence étant que l’embase est en plastique et non en titane. (F2 à racheté Proflex)
Dans le cadre d’un usage course, les plaques sont souvent fournies avec des jeux de cales permettant de les incliner vers le centre de la planche et vers l’avant du rider… Dans le cadre d’une utilisation plus ludique, on vire toutes ces cales : une fix bien a plat au plus près de la planche est ce qu’il y a de mieux.
L’avantage des plaques et des hardboots est de permettre une grande précision de guidage due à la longueur et à la rigidité de la coque inférieure de la chaussure (là où l’on met le pied). En outre les plaques ayant une faible surface de contact avec la planche, cette dernière peut travailler beaucoup plus librement et se déformer de manière plus régulière.
Les plaques classiques permettent aussi un mouvement latéral de la chaussure dans la fixation, cela permet de ne pas avoir cette impression de pied coincé comme dans les step-in.
Cette rigidité latérale (et encore plus sur les step-in) permet des appuis très puissants sur la carre particulièrement si l’on rentre le genou arrière pour plier la planche. Attention donc aux risques de bris de planche…
Un autre avantage des plaques est leur poids très réduit (environ 300 grammes par fixation). Cet avantage est un peu réduit par le poids des chaussures, néanmoins pour les pratiquants du surf-alpinisme les hard boots peuvent être équipés de talons et plantes vibram qui rendent les approches en terrain difficiles beaucoup plus sécurisantes qu’en soft-boots, bien qu’il existe aussi des softs équipées de ces mêmes semelles, mais non-amovibles.
**Angles**Quelque soit votre pratique les angles seront toujours positifs… Le pied arrière trouve sa zone de confort entre 30 et 50 degrés, le pied avant entre 35 et 55 degrés. Le réglage de base est toujours le même : on règle le pied arrière pour qu’il ne déborde pas de la planche et on ajoute au moins 6° au pied avant… puis on ajuste… Si l’on a une planche large où les boots ne dépassent pas, on part sur du 40/30. Ne prenez pas peur pour les angles, les angles confortables ne sont pas les mêmes quand on ride en soft boots ou en hard-boots, rider en 40/30 est très confortable en hardboots et pas terrible en soft. L’inconfort commence à environ 52° au pied arrière…
**Planche**Pour les planches, en théorie, n’importe quelle planche peut être montée en plaques. Les swallows, les planches typées BoarderCross ou Freecarve sont conçues pour être montées en plaques. Certaines, rares, sont explicitement vendues comme « montables en plaques et coques » mais pour la majorité des planches du marché cela n’est pas précisé… donc demandez au fabricant…. Ou ridez cool…
Pour finir, une petite vidéo qui montre ce qu’il est possible de faire en hardboots, même si ce ne sont pas leur destination première…
Je pense avoir fait le tour de la question (ou du moins j’ai essayé) maintenant, si vous avez des questions n’hésitez pas… 
et si j’ai réussi a éveiller un peu votre curiosité, je n’aurai pas perdu de temps à écrire ce pavé
.
effectivement !!!