Paul-Henri De Le Rue a offert jeudi une belle surprise à l’équipe de France de snowboard en décrochant la médaille de bronze de snowboardcross, nouvelle discipline olympique inaugurée à Turin.
Alors que l’encadrement français misait sur une médaille de son frère, Xavier, actuel leader de la Coupe du monde, c’est le cadet Paul-Henri, 21 ans, qui est monté sur le podium.
Xavier De Le Rue a été éliminé en huitièmes de finale.
Seth Wescott a remporté la course et ramené une troisième médaille d’or dans le clan américain de snowboard, après les sacres plus tôt dans la semaine de Shaun White et Hannah Teter en halfpipe. Lindsay Jacobellis, une des favorites du snowboardcross féminin, pourrait rapporter vendredi un quatrième titre olympique aux Etats-Unis dans cette discipline.
L’argent est revenu au Slovaque Radoslav Zidek, qui a fait course en tête durant la majeure partie de la finale, avant de se faire doubler in extremis par Wescott, champion du monde de la discipline.
Zidek, qui pointe au 51e rang du classement de la Coupe du monde, apporte à la Slovaquie sa première médaille lors de Jeux d’hiver.
Durant la finale, qui oppose quatre candidats dévalant une même piste, Paul-Henri De Le Rue s’est accroché en début de parcours avec l’Espagnol Jordi Font. Les deux athlètes ont chuté, mais le Français a été plus prompt à se relever et à franchir la ligne d’arrivée.
Après coup, le médaillé de bronze expliquait sa rage de vaincre par l’absence de son frère en finale.
« A chaque fois qu’il n’est pas là, il faut représenter » a-t-il déclaré, interrogé à la télévision. « Je suis un ‹ ouf › et je ne réfléchis pas ».
En demi-finale, le Canadien Jasey Jay Anderson, sérieux prétendant au podium, a été disqualifié après être tombé avec l’Australien Damon Hayler.
Le Canadien Drew Neilson, auteur du meilleur temps lors des qualifications, a chuté dès les huitièmes de finale.